ある日の放課後―――･･･。

「今日の部活はここまで！1年は片付けして置くように。解散っ！」
「「「「ありがとうございましたっ！」」」」

跡部の一声で、集まっていたテニス部員がバラバラに散っていく。
しかし、R陣だけはその場に残って話し始めた。

「なぁなぁ、侑士っ！今日って夏祭りあるよな？」
「あぁ･･･そう言えば、あったっけなぁ。」
「祭りあんの!?楽しそうだC−！」

珍しく覚醒しているジローが、向日と忍足の話に割り込んだ。
向日は、待ってましたとばかりに目を輝かせて喋りだす。

「じゃあさ、全員で行こうぜ！大勢の方が盛り上がるしな。」
「良いんちゃう？予定が合えば、やけどな。」

そう言って、忍足は話に加わっていないメンバーに視線を移した。

「俺は、予定無いんで良いっスよ。」
「お！じゃあ、鳳は決定な。宍戸は？」

向日がそう言うと、視線が宍戸に集まる。
宍戸は話しづらそうに言った。

「悪ィ。俺、先約入ってんだよな。」
「先約？誰なんだよ、それ。」

向日は、少し不満げにそう言った。
その時、背後から誰かが走って来た。

「亮！待った？」

走って来たのは、小柄で可愛らしい雰囲気の女の子。
ただ、宍戸以外のメンバーは目の前の女の子が誰なのか分からずに、2人を見比べる事しか出来なかった。

「あ、あぁ。全然待ってねぇから、大丈夫だぜ。」
「そっかぁ〜。良かった♪」

目の前で繰り広げられている会話を聞いて、R陣はさらに驚いた。
宍戸は、女嫌いで有名だったからだ。
そんな2人の会話をさえぎるように、忍足が口を開いた。

「なぁ、宍戸。その、可愛いお嬢ちゃんは誰なん？」
「えっと･･･、その･･･。」
「それは、俺様から説明してやるよ。」
「あ！景吾♪久しぶり。」

口ごもってなかなか答えようとしない宍戸の後ろから、跡部が声をかけた。

「跡部もコイツと知り合いなのかよ？」

自分が知らないことが不満なのか、少し不機嫌な向日が来たばかりの跡部に聞いた。
跡部は、まぁ落ち着けよ。と向日をなだめた。

「つか、お前。自己紹介くらい、自分でしろよ。」
「あ、そうだった。私はって言いますっ。ヨロシクね。」

ニコっと笑いながら、自己紹介をするにR陣は目が釘付けになった。
んで、と跡部は付け足した。

「宍戸の彼女だ。ついでに俺の幼馴染だ。」
「そゆ事。」
「「「「えぇ〜！！？」」」」

がニコっと笑った瞬間、R陣の声が日の暮れ始めた空に響いた。
ずっと黙っていた宍戸が、やっと口を開いた。

「んで、跡部の紹介でと会ったって訳だ。」
「ねー♪」
「ちょっ！っ！くっつくなよ！」
「亮･･･嫌なの･･･？」

は目に涙を溜めて(フリをして)宍戸を見上げる。
その姿を見て、宍戸は目に見えて慌てだした。

「ちがっ！違うんだ！そのっ･･･」

それを見かねた跡部が仲裁に入る。

「おい、。下手な演技はやめて、さっさと学校出やがれ。」
「あ♪やっぱりバレてた？」
「･･･演技かよ。」

宍戸は一気に疲れた様子。
まぁまぁ。
そう言って、は宍戸をなだめている。

「じゃあ、そろそろ行こうよ。」
「あぁ、そうだな。じゃ、お先。」

宍戸の手を取りながら、は後ろを振り返って手を振っている。
2人を見送った後、その場に残ったメンバーで話し出した。

「･･･なんちゅーか･･･」
「俺ら、完璧に忘れられてたぜ。」
「バカップル、丸出しやなぁ。」
「まぁ、しょうがねーよ。アイツら、今日で付き合い始めてちょうど1年だからな。浮かれてんだよ。」
「それにしても、ちゃん･･･可愛かったC−。」
「ホンマやわ。何で、俺に紹介してくれへんかったん？」
「アーン？しょうがねぇだろ。が宍戸に一目惚れしたんだよ。」
「何やねん･･･羨ましいわぁ、宍戸。」

＋＋

亮を迎えに氷帝に行った後、私達は近くでやっているお祭りに来た。
このお祭りは、私にとって思い出の場所なんだ。

「ねぇ、亮！どれから行く？」
「まずは、あんず飴からだろ！」
「うんっ！じゃ、行こ。」

＋＋

一通り回ったあと、アナウンスが入った。

【5分後から、打ち上げ花火を行いたいと思います。場所は〜〜〜〜････】

「花火っ！行こう、亮！」
「だな。行くか。」

私と亮は目的地へと、足を運んだ。
でも、人が多くて亮とはぐれちゃった･･････。

「亮っ！！どこ〜？」
「！」

私がキョロキョロしていると、姿が見えないけど亮の声がした。
気が付いたら、私は亮の腕の中に居た。

「亮っ！」
「ったく、離れんなっつーの。心配すんだろっ！」
「ご、ごめん･･･。」

そして、私達は再び歩き出す。
けどやっぱり人が多くて、はぐれそうになった。
そんな時、
困っている私を見かねて、亮が左手を出した。

「･･･亮･･･？」
「ほら、またお前がはぐれるだろ。だから手ェ握っとけ。」

普段はそんな事言わない亮の言葉が嬉しくてつい、ニヤけちゃった。
私は、差し出された亮の左手に自分の右手を絡めた。
･･････俗に言う、『恋人繋ぎ』ってやつ。

「は、早く行かねぇと花火、始まるぜ。」
「うん、早く行こっ！」

私達は、手を繋いで歩き出した。
これでもう、はぐれないね。
って言いながら。
繋いでる右手から、亮の優しさが伝わってくる気がした。
私の気持ちも、亮に伝わってるかな？

＋＋

それから、ちょっと歩いたトコで目的の場所に着いた。

―――この場所･･･懐かしいな。

ふと、そんな事を思った。
そんな私の思考をさえぎる様に、夜空に大きな花火が上がった。

「お、始まったな。」
「わぁー･･･。綺麗。」

ねぇ、亮。
覚えてる？

「ここの花火って、毎年凄いよなー。」
「うん。そうだね。」

私は、忘れた事なんて無いよ。
だってここは・・・

「なぁ、。」
「え!?な、何？」
「去年の事、覚えてるか？」
「え･･･？」

覚えててくれたんだ。

「もちろん。」
「俺も。ちょうど一年、かぁ。」
「何か、凄いね。」
「え？何がだ？」

私の言っている事がよく分からないのか、亮はキョトンとしている。
私は、説明するかの様にゆっくりと話し出す。

「ちょうど去年の今、この瞬間に私達の想いは通じ合ったんだよね。」
「･･･。」

しばらくの沈黙。
聞こえるのは、いまだに上がっている花火の音だけ。

「。」
「ん?･･･って、ちょっ!?」

いきなり、亮が私の名前を呼んだかと思うと亮に抱き寄せられた。

「一年経っても、俺の気持ちは変わらない。、好きだ。これからも、俺の傍に居てくれ。」

亮の気持ちが、嬉しかった。
亮の背中に回している手を強く握った。

「私も･･･亮が好き。大好き。頼まれたって絶対に離れないから。」

私が言い終えた瞬間、最後の大きな打ち上げ花火が上がった。


･･･―――花火をバックに見えた私達の影は、一つだった――



打ち上げ花火

（あ！花火終わっちゃった！）




――――071112 再録